Brouwerij St.Bernardus in Watou heeft fors geïinvesteerd in een nieuwe afvul- en (her)verpakkingslijn (bottelarij). Daarnaast is er een nieuwe invulling van het bezoekerscentrum. De Brewery Tour is een heuse museale ‘experience’ geworden, waarbij je op eigen tempo het unieke verhaal van St.Bernardus kan ontdekken. Je wordt ondergedompeld in de geschiedenis van de brouwerij, je ontdekt het assortiment, er wordt een sluier opgelicht over het brouwproces en je krijgt een exclusieve blik achter de schermen van de productie. Het is een zintuigprikkelende, audiovisuele ervaring met als afsluiter de vanzelfsprekende bierdegustatie in onze rooftopbar Bar Bernard. De kostprijs van beide investeringen (Brewery Tour en bottelarij) bedraagt samen 14 miljoen euro.
Brouwerij St.Bernardus werd opgericht in 1946. In 1998 nam huidig eigenaar Hans Depypere de brouwerij over. Op dat moment was de brouwerij erg verouderd. De afgelopen 25 jaar werd onder impuls van Hans Depypere voortdurend geïnvesteerd in (brouw)infrastructuur teneinde de productiecapaciteit te verhogen en blijvend de kwaliteit van de bieren te optimaliseren. Dit uitte zich o.a. in de installatie van een nieuwe brouwzaal in 2014, met een capaciteit van 80.000 hl. In 1998 produceerde St.Bernardus 8.000 hl, anno 2023 is dat volume gegroeid naar 50.000 hl, oftewel 5 miljoen liter. Die 15 miljoen flesjes (33cl) vinden ondertussen hun weg naar meer dan 80 landen.
Ongeveer 55% van het gebrouwde volume blijft in België. De Verenigde Staten is de grootste buitenlandse afnemer, daarna volgen Nederland en Frankrijk. St.Bernardus heeft negen bieren in het assortiment, waarbij St.Bernardus Abt 12 en St.Bernardus Tripel de populairste blijven. Zaakvoerder Hans Depypere: “Toen ik de brouwerij kocht was er al enkele decennia weinig tot niets geïnvesteerd. Voor mij voelt dit aan als het sluitstuk van alle investeringen die we sindsdien wel deden. Het maakt van mij dan ook een fier man om te zien hoe we in die 25 jaar gegroeid zijn zonder onze roots te verloochenen. Voor mij is de kwaliteit van ons bier van het grootste belang en dat zal ook altijd zo blijven.”
Nieuwe afvul- en (her)verpakkingslijn (bottelarij)
Om te kunnen inspelen op de wereldwijde, groeiende vraag naar het St.Bernardus bier moest worden geschakeld. Er werd een volledig nieuwe productiehal gebouwd op de site in Watou. Deze nieuwbouw bevat drie verdiepingen, met naast de nieuwe bottelarij ook extra ruimte voor het stapelen van karton, glas en andere verpakkingen, alsook extra kantoren en een nieuw labo. De warme kamers, die dienen voor het rusten en het hergisten van het bier nadat het is afgevuld, werden verplaatst en vervangen door één grote warme kamer. Dankzij de nieuwe bottelarij (operationeel sinds november 2022) werd het productieproces op verschillende vlakken verduurzaamd en de logistieke werking verder geïnnoveerd.
Toekomstige investeringen
Op de plek in Watou wordt de waterzuiveringsinstallatie van de brouwerij volledig vernieuwd en uitgebreid, eveneens binnen de krijtlijnen van de groei van de brouwerij. Deze investering kadert binnen hun duurzaamheidsdoelstellingen.
De parkeerzone nabij de ingang van de Brewery Tour wordt in het najaar van 2023 getransformeerd tot een phytoparking (natuurlijke, decentrale afvalwaterzuivering). Deze natuurlijke afvalwaterzuivering is gebaseerd op de techniek van beluchte rietvelden. Eén parkeervak zal het afvalwater van 11 à 12 personen (van de Guesthouse en onthaalzone Brewery Tour) behandelen. Het water dat zo aangesloten wordt op de riolering, zal voldoen aan betere eisen.
In de loop van het voorjaar van 2024 wordt een nieuw magazijn in gebruik genomen op Sappenleen (industrieterrein Poperinge). Deze nieuwe stapelplaats moet helpen om de groei van de brouwerij te helpen bewerkstelligen en zal voornamelijk plaats bieden aan hulpgoederen in functie van het productieproces (bvijvoorbeeld flessen en glazen). Zaakvoerder Julie Depypere: “De transitie naar een volautomatische bottelarij was noodzakelijk om ons verder groeitraject en onze verdere internationalisering te bestendigen. Het is dankzij onze trouwe klanten en consumenten dat we deze innovatie konden realiseren. Het stelt ons niet enkel in staat om ons bestaand, traditioneel gamma te blijven brengen op een kwalitatieve manier, maar daarnaast ook te experimenteren met nieuwe bieren en smaken waarbij we – in tegenstelling tot voorheen – vlugger op de bal kunnen spelen. Soms moeten we wat minder bescheiden zijn denk ik, we moeten durven zeggen dat we ambitieus zijn. Ondanks de economisch woelige periode waarin we ons de laatste jaren bevinden, kozen we volop voor de toekomst met deze grote investering. Het mag dus gerust gezien worden als een statement.”
Brewery Tour
Meer dan 10 jaar werden authentieke, gegidste rondleidingen georganiseerd doorheen de brouwerij. Eind 2021 moest dit onderdeel van de toeristische werking noodgedwongen op pauze worden gezet, wegens de werkzaamheden in de productieomgeving, naar aanleiding van de installatie van de nieuwe afvul- en verpakkingslijn. Halfweg 2021 startte de zoektocht en het creatief traject, teneinde een nieuwe bezoekersbeleving te creëren ter vervanging van de rondleidingen. De Brewery Tour is een heuse museale ‘experience’ geworden, waarbij je op eigen tempo het unieke verhaal van St.Bernardus kan ontdekken. Je wordt ondergedompeld in de geschiedenis van de brouwerij, je ontdekt het assortiment, er wordt een sluier opgelicht over het brouwproces en je krijgt een exclusieve blik achter de schermen van de productie. Het is een zintuigprikkelende, audiovisuele ervaring met als afsluiter de vanzelfsprekende bierdegustatie in onze rooftopbar Bar Bernard. Julie Depypere: “Het vernieuwde brouwerijbezoek maakt het toeristische plaatje van onze brouwerij compleet. De interactieve Brewery Tour verraadt een klein beetje onze stiekeme ambitie om toonaangevend te zijn in België als het gaat over trendsettende bezoekersconcepten binnen een brouwerijomgeving. We zijn misschien geen paters maar toch lijkt St.Bernardus meer en meer op een bedevaartsoord die naam waardig. We zijn ervan overtuigd dat onze brouwerij een absoluut toegevoegde waarde betekent voor het toerisme in de Westhoek in het algemeen en voor het rijke bierverhaal in het bijzonder.”
De nieuwe bezoekersbeleving is het voorlopige sluitstuk van de toeristische ontsluiting van de brouwerij. Naast fietsverhuur bieden ze ook overnachtingen aan in Guesthouse Brouwershuis (11 kamers – 2000 overnachtingen op jaarbasis anno 2022). In 2018 werd reeds een ferme impuls gegeven aan de toeristische werking met de ingebruikname van de nieuwe bezoekersvleugel, met ruimte voor onder andere de brouwerijwinkel, verschillende vergader- en eventruimtes voor bedrijven en natuurlijk de rooftopbar Bar Bernard (+/- 50 000 bezoekers op jaarbasis). Het is dan ook de voorzichtige ambitie om vanaf heden jaarlijks 80 000 à 100 000 bezoekers te verwelkomen op de site van de brouwerij.
