Parfois, les styles de bière ne naissent pas d’une vision, mais d’une pure improvisation. La Steam Beer, également connue sous le nom de California Common, en est le parfait exemple.
Nous sommes à la fin du XIXe siècle, sur la côte ouest des États-Unis, en pleine ruée vers l’or. La Californie est en plein essor, mais les brasseurs font face à un problème de taille : le refroidissement est un luxe qu’ils ne peuvent pas se permettre. Or, les bières de type lager nécessitent justement des températures de fermentation basses. Que font alors les brasseurs ? Ils improvisent.
Au lieu de caves froides, ils utilisent des cuves peu profondes et ouvertes pour refroidir le moût le plus rapidement possible dans l’air frais du soir. En parallèle, ils emploient une levure de fermentation basse qui, par nécessité, s’adapte et commence à fermenter à des températures plus élevées, proches de celles des ales. Le résultat est un style hybride : techniquement une lager, mais avec des caractéristiques d’ale.
POURQUOI « STEAM » ?
Le nom « Steam Beer » est aussi mystérieux que poétique. Selon l’explication la plus répandue, il ferait référence aux vapeurs qui s’élevaient lorsque le moût chaud était versé dans les cuves de refroidissement et entrait en contact avec l’air froid. Une sorte de spectacle de vapeur au-dessus de la brasserie. D’autres théories évoquent le sifflement des fûts sous pression ou une effervescence « vapeur ». Quelle que soit l’origine, le nom est resté.
ANCHOR BREWING ET LA TOUCHE JURIDIQUE
Avançons jusqu’aux années 1960-70. Le style avait presque disparu, jusqu’à ce que la brasserie Anchor Brewing, à San Francisco, le remette au goût du jour. Avec succès.
Un tel succès qu’Anchor a fait enregistrer « Steam Beer » comme marque déposée. Résultat : les autres brasseries ne peuvent pas utiliser ce terme officiellement. Toute bière de ce style doit donc être appelée « California Common ». Un bel exemple de la manière dont histoire brassicole et marketing se croisent.
QUE TROUVE-T-ON DANS LE VERRE ?
Attendez-vous à une bière ambrée, entre le doré et le cuivré. Une bouche de corps moyen, présente sans être lourde.
Le malt apporte un caractère légèrement torréfié et caramélisé. À cela s’ajoute une subtile fruité liée à la fermentation plus chaude. Et le houblon ? Bien présent : herbacé, légèrement résineux, avec une amertume affirmée mais équilibrée.
Cover © Bart Van der Perre
