La revue Bière Grand Cru a décerné son titre de Personnalité bière de l’année 2026 à Eric Antoine, figure de la Société Antoine, spécialiste anderlechtois des installations de débit. Ellen Mertens (Alken-Maes) et Karl Verhaeghe (Brouwerij Verhaeghe) complètent le trio des lauréats. Avant-goût des portraits complets, à lire dans le prochain numéro papier de Bière Grand Cru à paraitre en novembre.
C’est le 4 septembre, sous les ors de l’Hôtel de Ville de Bruxelles, que les trophées ont été remis, en ouverture du Belgian Beer Weekend. La rédaction de Bière Grand Cru, épaulée par quelques poids lourds du secteur, avait dressé une shortlist avant de retenir trois noms : une Personnalité de l’année et deux dauphins. Le fil rouge reste le même : distinguer de véritables ambassadeurs de la culture brassicole belge. Belgomalt, filiale de Boortmalt, associe son nom à l’élection.
Un lauréat au service de la bière
Ni brasseur, ni sommelier, ni chef étoilé. Cette année, la distinction est allée à l’homme des colonnes, des pompes, des robinets et des serpentins de refroidissement. Autrement dit, à celui sans qui la plus grande bière du monde resterait une promesse enfermée dans son fût.
Entré dans la maison familiale en 1972, Eric Antoine apprend le métier par tous les bouts, du montage des installations à la livraison, avant de pouvoir s’exprimer pleinement dans le commercial. Au fil des accords et des rachats, la maison s’impose grâce à lui en Belgique, au Luxembourg puis en France, jusqu’à devenir le leader quasi incontesté de son marché.
Car une bière ne se juge pas seulement à la sortie de la cuve, mais au comptoir, dans le verre. Entre les deux, il y a ces derniers mètres où tout peut se gagner ou se perdre : une conduite mal entretenue, une température approximative, un geste maladroit, et le travail du brasseur s’évapore avec la mousse. En équipant les cafés du pays, la Société Antoine a rappelé qu’un grand service fait partie de la bière. Cela passe par un matériel de qualité, mais aussi par le conseil et la formation de tous ceux qui la servent, du patron de bistrot au serveur débutant. Récompenser Eric Antoine, c’est saluer ce savoir-faire discret que chaque amateur savoure sans le voir.
Ellen Mertens, limpide comme son Cristal
Bio-ingénieure formée à la KU Leuven, Ellen Mertens entre chez Alken-Maes en 1997. Près de trois décennies plus tard, la jeune ingénieure brassicole est devenue Master Brewer, puis Senior Brewing Specialist pour le groupe Heineken en Europe du Nord-Ouest. Ambassadrice de la nouvelle campagne Cristal, elle signe aussi l’essor des bières spéciales sans alcool. Peu portée sur les grands discours, elle préfère parler de levure, de malt et de houblon plutôt que d’elle-même. Dans un secteur longtemps dominé par les hommes, elle a ouvert la voie à une nouvelle génération de brasseuses sans jamais monter sur les barricades, simplement en exerçant son métier avec passion et professionalisme.
Karl Verhaeghe, la patience en fût de chêne
À Vichte, la famille Verhaeghe veille depuis près de 150 ans sur l’une des traditions les plus singulières du pays. Brasseur de la quatrième génération, Karl a mené la Duchesse de Bourgogne du statut de spécialité flamande occidentale à celui de référence internationale des bières acides élevées en foudres. Aux côtés de son frère Peter et de sa sœur Mercedes, il a préféré le temps long aux modes, et même une lourde épreuve personnelle n’a pas eu raison de sa ténacité. Preuve qu’une brasserie familiale indépendante peut jouer dans la cour des grands sans y perdre son âme. Une « rouge-brune » flamande, c’est bien connu, ne se laisse pas presser.
Trois lauréats, trois façons de servir la bière belge : la brasser avec rigueur, la laisser mûrir avec patience, la tirer avec soin. La culture brassicole du pays est donc entre de bonnes mains. Et, grâce à Eric Antoine, toujours sous bonne pression.
