Soms ontstaan bierstijlen niet uit visie, maar uit pure improvisatie. Steam beer, ook bekend als Common, is daar het perfecte voorbeeld van.
We zitten eind 19de eeuw, aan de Amerikaanse westkust, midden in de gold rush. Californië boomt, maar brouwers zitten met een probleem: koeling is een luxe die ze zich niet kunnen veroorloven. En de populaire lagerbieren vragen net lage vergisting temperaturen. Dus wat doen brouwers? Improviseren.
In plaats van koude kelders gebruiken brouwers ondiepe, open koelschepen om hun wort zo snel mogelijk af te koelen in de frisse avondlucht. Tegelijk gebruiken ze een lagergist die zich noodgedwongen aanpast en begint te fermenteren bij hogere, bijna ale-achtige temperaturen. Het resultaat is een hybride bierstijl: technisch een lager, maar met trekjes van een ale.
Waarom ‘Steam’?
De naam ‘Steam Beer’ is even mysterieus als poëtisch. Volgens de meest gehoorde verklaring komt die van de dampen die opstegen wanneer het hete wort in de koelbakken werd gegoten en in contact komt met de koude lucht. Een soort theatrale stoomshow boven de brouwerij. Andere theorieën spreken over het sissende geluid van overdrukvaten of stoomachtige koolzuurontwikkeling. Wat ook de verklaring is, de naam bleef hangen.
Anchor Brewing en de juridische twist
Fast forward naar de jaren 1960-70. De stijl was zo goed als verdwenen, tot Anchor Brewing uit San Francisco haar opnieuw tot leven bracht. Met succes. Met zoveel succes zelfs, dat Anchor de naam ‘Steam Beer’ als handelsmerk liet registreren. Gevolg: andere brouwerijen mogen die term officieel niet gebruiken. Wie vandaag een bier in deze stijl brouwt, moet het dus ‘California Common’ noemen. Een mooi staaltje van hoe biergeschiedenis en marketing elkaar kruisen.
Wat zit er in het glas?
Verwacht een amberkleurig bier, ergens tussen goud en koper in. Medium body, stevig maar niet zwaar.
De mout geeft een licht geroosterd, karamelachtig karakter. Daarbovenop komt een subtiele fruitigheid van de warme vergisting. De hop? Die is duidelijk aanwezig: kruidig, licht harsig, met een assertieve maar gebalanceerde bitterheid.
Dorstig naar meer biernieuws? Klik hier!
Cover © Bart Van der Perre
